自幼生长在美丽的楠溪江畔的杨建南，目睹了由于经济发展给青山绿水带来的污染，不禁忧心忡忡。多年来，杨建南将环境教育、志愿服务、建言献策等结合在一起，多形式、多途径、多渠道的开展环保活动。 1995年，杨建南在事业最高辉煌的时候，毅然决定弃商从教、倾尽全部家产创办了永嘉县唯一一所全日制普通学校，利用学校这块阵地，发动学生积极开展各类环保活动，并借此带动和影响广大民众参与环保事业，把环保作为毕生追求的事业。
杨建南投资四万余元设立了全县第一个多媒体环境教室和环境展览厅，还创办了全国第一个个人环境教育网站“杨建南绿色环境教育公益网”和楠溪江生态环境保护网、永嘉十五中绿色环境教育网、杨建南低碳公益网，建立了全省首个校园“爱鸟亭”，创建“全国第一所使用环保购物袋学校”，至今已定制环保购物布袋20000余个免费发给师生和市民。在全县学校食堂设立首个环保生物醇油节能灶。

学校每学期组织开展一系列环保活动，自1999年我国“保护母亲河行动”启动实施开始，就组织全体师生开展保护母亲河行动系列活动。先后11次组织7000余人次参加全国环保征文大赛、环保知识竞赛等活动。10余次向全县市民发出了“保护楠溪江”、“制止白色污染”的环保倡议书 ，并开展了三万人签名的环保活动。2005年成立了全县第一支学校环保志愿服务队，至今已组织师生开展300余次社会环保公益活动。

杨建南将环保教育定位在学校的教学特色上，要求每位老师都必须将环保教育渗透到教学过程中，与学生的德育教育、行为习惯教育和法制教育等有机结合起来。师生环境意识明显提高，与同等规模的学校相比学校每年节约水电费达50%，并先后获得各级各类环保荣誉。

此外，杨建南担任永嘉县志愿者协会副会长、环境教育中心主任, 全县现有志愿者服务队33支，志愿者服务站51个，会员1500余人。与民间环保人士陈飞成立县绿色环保志愿者协会，出任常务副会长,已动员600余名师生加入该协会,协会成立至今已开展100余次环保公益活动,筹资向市民分发菜篮子近20000个,承担楠溪江30多公里的保洁任务。与民间人士筹建县控烟协会,开展了“拒绝第一口烟”大型签名等活动。

杨建南校长通过电子邮件和书信等方式，先后向全国各地有关部门提出了关于环保建议5000余条（次），被誉为“中国环保建议第一人”。