从原无锡市郊区农水局退休后，杨国新老人在1987年创建了中国首家以生态良性循环为理念的民间非盈利研究所——无锡市生态良性循环科学研究所，开展长江太湖流域水资源的保护、综合利用技术的研究试验，并因地制宜推广综合利用太湖流域水资源的系列技术，以达到净化太湖流域水资源，保护生态的最终目标。
研究所的科研成果应用于实践，取得了显著成效：通过建立绿化带、截污、清淤、引清调活、水草生态、沉淀等全面重建生态体系技术的实施，恶臭黑色的蠡湖水变成了可见鱼虾的清水，并成为全国整治水污染的样板工程。杨国新在长期试点的无锡市斗山村，指导村民建立稻田净化水资源生态体系，效果良好，获得许多村民的认可和支持，斗山也因此被列入无锡市政府扶持的生态保护项目。

几十年来，杨国新经常是白天四处奔走，晚上挑灯作计划，生活艰苦，至今仍家徒四壁，所有退休工资除保证基本生活外，全部用于长江、太湖流域生态良性循环的科研活动。而在科研之余，他不忘环境宣传教育，在无锡城乡发展起了五万多名绿色环保志愿者。

2004年，杨国新发起保护长江太湖百万人签名运动，呼吁发动百万公民自己动手，种一枝芦苇，植一棵水草，放养一颗蛳螺蚌蚬，罱一网淤泥，蓄一块稻田水，使江湖水由浑变清，实现长江流域、太湖流域人与自然和谐共存。目前，这一活动从江阴、扬州、镇江一路沿江而上，已得到全国各地120多个环保组织的响应，杨国新也被人们亲切地称为“环保义士”。